たとえば皆さんは小学校の時に初歩的な圧縮・伸張の技術を既に学んでいます。それは足し算と掛け算の置換です。皆さんは、

「５＋５＋５＋５＋５＋５＋５＋５＋５」

という非常に長い計算式を、

「５×９」

という計算式に置き換える方法を知っているはずです。足し算の場合は17文字必要な計算が、掛け算にすれば3文字で済むわけですから、立派に計算式を圧縮できたことになります。もちろん掛け算は足し算に戻すこともできますから、伸張することも可能なわけです。

では画像の場合はどうでしょうか。例として、640×480ドットの画面に日の丸を描いてみましょう。日の丸の図柄は言うまでもなく白地に赤い丸ですが、これを描くために、座標１ドットずつについて指示を出すと、とてつもなく大量のデータになってしまいます。「0.0は白、0.1は白、...320.240は赤、...640×480は白」といった具合に、総数307,200の各座標についてデータが必要になるわけです。

しかし、 「座標320.240を中心として半径60の円内は赤、それ以外は白」
と指示すれば、これだけで済んでしまいます。このように、ある特定の事柄を行うのに、手間のかからない手段を用いて実現するのが、圧縮・伸張技術の基本的な考え方です。